Découvrez les scientifiques qui se consacrent à la brillance des voitures
Même si vous n’avez jamais possédé de voiture, il y a de fortes chances que vous ayez été amené à nettoyer la voiture de vos parents en échange d’argent ou de quelques biscuits et d’un jeu PlayStation. Mais vous êtes-vous déjà arrêté pour réfléchir à ce que vous vaporisez, frottez ou pulvérisez sur votre voiture ?
Nous avons donc passé une matinée au siège de Gtechniq pour rencontrer leur chimiste principal chargé de la formulation, M. Lee Kennedy.
Lee n’est pas un passionné de voitures – bien qu’il conduise un VW Tiguan d’un blanc éclatant qui s’est avéré utile pour tester ses dernières concoctions – mais un maître chimiste qualifié. Il a commencé sa carrière en travaillant sur les savons, les détergents et les agents mouillants, avant d’occuper des postes dans le domaine des revêtements, puis de mettre à profit ces deux aspects de son expérience pour travailler sur les produits d’entretien automobile chez Gtechniq.
Son travail consiste à améliorer les produits Gtechniq que des centaines de milliers de passionnés de l’automobile ont appliqués sur leurs voitures – et il travaille à un niveau microscopique.
Nous l’avons rencontré dans son laboratoire flambant neuf au rez-de-chaussée des installations de Gtechniq dans le Northamptonshire – un immense hangar où les produits de Gtechniq sont développés, fabriqués, commercialisés et distribués, le tout sous un même toit. L’entreprise a 20 ans cette année, et elle est en train de passer du statut d’entreprise artisanale à celui d’entreprise mondiale extrêmement prospère, d’où la récente nomination de Lee.
QUELLE EST LA COMPOSITION CHIMIQUE DES PRODUITS DE NETTOYAGE POUR VOITURES ?
Nous apprenons rapidement que les substances entrant dans la composition des produits de nettoyage changent et s’améliorent constamment au fur et à mesure que de nouvelles technologies de nettoyage sont découvertes. « Il s’agit alors de faire évoluer nos produits existants et de trouver de nouveaux moyens d’améliorer leurs caractéristiques », explique M. Kennedy. Cela peut aller de l’amélioration de la résistance à l’eau d’un produit de revêtement à l’augmentation de la tenue d’une mousse de prélavage pour l’aider à éliminer plus efficacement la saleté.
« Les produits de nettoyage automobile partagent de nombreux principes avec les peintures de base », explique Lee. « Nous voulons qu’ils adhèrent aux objets, qu’ils soient hydrofuges, résistants et qu’ils s’écoulent facilement sur une surface. Il s’agit ensuite de mélanger des additifs et des ingrédients chimiques en différentes quantités et de soumettre chaque formulation à des tests qui peuvent également accélérer les conditions du monde réel afin de déterminer la durée de vie du revêtement.
LA SCIENCE DES BILLES D’EAU
Un coup d’œil dans le laboratoire Lee montre que le nettoyage des voitures s’appuie sur une grande quantité de données scientifiques – nous vous proposerons une visite plus approfondie dans un article ultérieur.
On voit ici une minuscule goutte d’eau tomber sur une plaque enduite d’un produit Gtechniq…
C’est dans un coin animé du laboratoire que l’on trouve un exemple des efforts déployés par Gtechniq pour s’assurer que les clients et les spécialistes de l’esthétique ont les meilleurs outils à leur disposition. Ici, Lee et son équipe disposent d’une machine permettant de mesurer l’angle de contact de gouttes d’eau individuelles. Il s’agit d’une méthode technique permettant d’analyser le degré de protection d’une surface à un niveau microscopique en examinant l’angle de contact d’une goutte d’eau avec la surface. Imaginez une goutte d’eau sur un capot : regardez-la de côté et vous verrez peut-être que le point de contact est « rentré ». Cela signifie que la surface est hydrophobe et que l’eau essaie de se coller à elle-même plutôt qu’à la surface.
Vous pouvez penser que votre voiture a fière allure lorsqu’elle est couverte de perles d’eau après un lavage, mais c’est le laboratoire qui décide de l’ampleur de ce phénomène. Rendre un revêtement trop hydrophobe (pour que l’eau s’écoule) peut signifier que le revêtement lui-même est visible, ce qui va en quelque sorte à l’encontre de l’objectif d’un revêtement invisible.
… il s’agit de la même perle que sur la photo ci-dessus. Notez les lignes tracées de part et d’autre pour mesurer l’angle de contact du bourrelet – plus il est raide, mieux c’est (jusqu’à un certain point).
« Nous mesurons également l’angle d’enroulement », explique Lee. Il s’agit d’une mesure de l’inclinaison d’une surface avant que l’eau ne roule dessus. Ce test permet d’évaluer la capacité d’un revêtement à évacuer l’eau d’un pare-brise, par exemple.
TOUT COMMENCE À LA CASSE..
Lee et son équipe passent leurs journées de travail à tester et à affiner les formules – et une casse locale sympathique s’avère souvent utile. « Nous pouvons toujours aller chercher des capots pour tester les nouvelles formules afin de nous assurer que l’application se comporte bien et qu’elle ne causera pas de dégâts », explique Lee. Lorsque l’équipe est satisfaite, elle transmet les produits à Adam, le detailer interne de Gtechniq, pour qu’il les utilise sur les voitures du personnel de Gtechniq.
Chaque produit fait l’objet de tests approfondis avant d’être installé sur la voiture d’un client.
Lee précise : « Si vous regardez la voiture du directeur général [une superbe Alfa Romeo Giulia Quadrifoglio grise] sous la pluie, vous verrez des tas de carrés de différents matériaux sur l’avant du capot, où nous avons testé les performances hydrophobes. Je ne pense pas que cela le dérange.
ANALYSE DE LA CONCURRENCE
Il est juste de dire que le monde des produits de nettoyage automobile haut de gamme évolue à un rythme soutenu, et l’équipe du laboratoire Gtechniq analyse chaque produit concurrent qui arrive sur le marché. Dans un coin du bâtiment, les étagères sont remplies de tout, des nettoyants pour tissus aux revêtements céramiques, provenant du monde entier, chaque étagère étant divisée en produits grand public, semi pros et d’application professionnelle uniquement. « Nous ne pouvons pas dire grand-chose sur l’analyse des formulations des concurrents – il s’agit après tout d’informations confidentielles – mais nous nous intéressons principalement aux niveaux de performance », explique Lee.
« Vous pouvez avoir deux formulations complètement différentes qui font la même chose. Ainsi, pour la mousse de prélavage, nous examinons la durée de tenue, le pouvoir nettoyant, le degré d’élimination de la saleté. Nous évaluons chaque critère et voyons où nous pouvons améliorer les nôtres pour obtenir les meilleures performances du produit. »
UN TRAVAIL ÉTRANGEMENT SPÉCIFIQUE
Lee au travail avec son batteur à pales bien-aimé
On pourrait penser que le travail de Lee est plutôt rare – et on aurait raison. Mais il n’est pas surpris d’avoir fini par le faire. « Un jour, nous avons mélangé du vinaigre et du bicarbonate de soude dans une bouteille et nous avons placé un ballon par-dessus, qui s’est gonflé. Une chose en entraînant une autre, me voilà… ».
Alors, la prochaine fois que vous appliquerez de la cire ou un revêtement en céramique sur votre voiture pour la faire briller et faire perler l’eau, pensez à Lee dans son laboratoire.
Crédit mots et images – Tim Rodie @ Drive Tribe.
